I leoni del Sabi Sand: i Matimba

Ciao a tutti e benvenuti in questo nuovo articolo sui leoni del Sabi Sand. In questo articolo vi parlerò di una coalizione molto conosciuta, quella dei Matimba.

I Matimba, una coalizione di 6 maschi, sono nati tra il 2005 e il 2007 nella riserva del Timbavati, un'area naturale appartenente al Greater Kruger National Park, a poche decine di chilometri a nord del Sabi Sand. Cinque di questi sei maschi sono nati nello stesso branco chiamato Birmingham, tra la fine del 2006 e l'inizio del 2007 mentre il sesto maschio è nato in un altro branco ed era più vecchio di alcuni mesi o forse anche di un anno. In modo del tutto simile al maschio Makulu dei Mapogo, questo maschio, chiamato Nduna, riuscì a unirsi al branco dei suoi compagni di coalizione come giovane maschio dopo essersi disperso dal suo branco. I nomi degli altri componenti della coalizione sono White Face, Shaka, Slit Nose, Ginger e Hairy Belly. I padri di questa coalizione sono i maschi della coalizione degli Old Skybed, che dominavano nel Timbavati meridionale e nelle aree adiacenti. Questa coalizione è stata padre anche di un'altra coalizione, quella degli Skybed, composta da 9 maschi che si divisero in due gruppi, uno di 6 maschi e uno di 3 maschi.

5 dei sei Matimba mentre uccidono un bufalo. Foto di Allan Bower

Tra il 2009 e il 2010 i Matimba lasciarono il loro branco e cominciano una vita da nomadi, come tutti i giovani maschi. Essendo in sei, per loro era relativamente facile abbattere grandi prede come i bufali, grazie ai quali i membri della coalizione raggiunsero grandi dimensioni in modo relativamente rapido. All'inizio del 2011, i Matimba iniziarono a diventare territoriali, prendendo il controllo del Manyeleti centrale e meridionale, della zona del Kruger adiacente al Manyeleti, e della parte più settentrionale del Sabi Sand. Per fare ciò dovettero sconfiggere le coalizioni rivali, ma per 6 giovani e forti maschi ciò non fu un grandissimo problema. Ovviamente in un territorio così grande erano presenti anche molti branchi, e quindi i Matimba poterono far nascere i loro primi figli, in alcuni casi dopo aver ucciso i cuccioli dei maschi dominanti che c'erano in precedenza. Fino al 2012 i Matimba erano molto uniti, frequentando tutti i vari branchi e le varie parti del loro territorio, a turno o insieme. Alla fine del 2012, però Nduna scomparve improvvisamente. Fu visto solo qualche volta fino a Luglio del 2013 con un branco nel Kruger non molto lontano dal Manyeleti, ma poi di lui non si ebbe più traccia. Forse Nduna si separò dalla coalizione per avere un branco tutto suo, senza dover condividere le femmine, e quindi la paternità dei cuccioli, con gli altri maschi della coalizione. Questa scelta fu però forse anche la sua condanna, infatti potrebbe essere che fu scacciato o ucciso da altri maschi che in superiorità numerica non avrebbero avuto difficoltà a scacciarlo. In realtà la fine di Nduna è alquanto oscura e si possono fare solo ipotesi. 

Nduna, il più vecchio dei Matimba. Foto di Richard Millar

Dopo la scomparsa di Nduna, a partire dal 2013 nei Matimba si osserva una divisione: 3 maschi, White Face, Shaka e Slit Nose, rimangono sempre di più solo nella parte settentrionale del loro territorio, mentre Ginger e Hairy Belly rimangono sempre più solo nella parte più meridionale del loro territorio. Da questo momento la storia dei Matimba si divide in due, e quindi si può dire che coalizione dei Matimba si divise in due coalizioni: i Matimba del Nord e i Matimba del Sud. A partire dal 2014 le due coalizioni si dividono definitivamente e i loro membri non giunsero più in contatto. Infatti i Matimba del Nord spostarono il loro territorio più a Nord, tra il Manyeleti Settentrionale, il Timbavati meridionale e il Kruger, mentre i Matimba del Sud lo spostarono più a Sud, stando di più nella parte settentrionale del Sabi Sand. Nel Manyeleti centrale e meridionale, tra il 2014 e il 2015, si insediarono le coalizioni dei Thanda Impi e dei Selati, che separarono definitivamente le due coalizioni dei Matimba.

Con la coalizione separata, i Matimba non erano più la coalizione invincibile di un tempo. Eppure, la divisione di una grande coalizione permette ai membri della stessa di coprire più branchi, e quindi di avere più discendenti, almeno potenzialmente. Al costo però di essere più vulnerabili verso le coalizioni rivali.

I Matimba del Nord regnarono incontrastati fino alla fine del 2015 quando la coalizione degli Avoca, che era composta da 7 membri, uccise un Matimba (Shaka) e nel giro di alcuni mesi e prese il controllo di gran parte del loro territorio. Pare che gli Avoca uccisero anche il penultimo Matimba del Nord, Slit Nose, nel 2017. L'ultimo Matimba del Nord, White Face, seguì l'unico branco che non era stato conquistato dagli Avoca e nel 2017 divenne nomade, dopodiché morì verso la fine dello stesso anno.

White face, uno dei Matimba del Nord. Foto di Darren Roberts-York

I Matimba del Sud dominarono il loro territorio fino al 2015, quando una coalizione di 5 maschi, i Birmingham cominciò a invaderlo. Dopo alcuni mesi i Matimba furono costretti a lasciare il loro territorio. Essi riuscirono a trovare un nuovo territorio centrato sulla riserva di Londolozi, che era stata abbandonata dai Majingilane un anno prima. Qui conquistarono il branco Tsalala ed ebbero nuovi cuccioli. I loro vicini Majingilane, non contenti di sentire i ruggiti dei Matimba ogni notte, fecero numerose incursioni nel territorio dei Matimba. In qualche modo, i Matimba riuscirono a sopravvivere a ogni attacco. nel frattempo i Matimba iniziarono ad accoppiarsi anche con il branco Kambula, formato da leonesse che erano figlie dei Majingilane e del branco Mhangeni. Verso la fine del 2016 però, anche la coalizione dei Matshapiri cominciò a compiere incursioni nel loro territorio e in un paio di occasioni riuscirono a isolare uno dei Matimba e a ferirlo. I Matimba, pressati da tutti i lati, all'inizio del 2017 decisero di abbandonare il loro territorio e iniziarono una vita nomade. Sfortunatamente, con la mancanza della loro protezione, tutti i cuccioli che ebbero con i branchi Tsalala e Kambula non sopravvissero. 

I due Matimba del Sud, Hairy Belly e Ginger. Foto di Kevan Dobbie

I Matimba del Sud si diressero di nuovo verso Nord nella riserva del Manyeleti e poi a Est, in una riserva chiamata Mluwati. Dopo aver vagato per gran parte dell'anno tra queste riserve e il Sabi Sand, furono scacciati dalla riserva Mluwati alla fine del 2017 dalla coalizione dei 3 Avoca del Nord, giovani maschi che erano figli degli Avoca nominati in precedenza. Nell'Aprile del 2018 i Matimba furono avvistati nel Sabi Sand meridionale e sembravano vicini alla loro fine. Hairy Belly era magrissimo e sembrava non gli rimanessero molti giorni da vivere. 

Ginger con la rogna, poche settimane prima della sua morte. Foto di Omega Godi

Nel frattempo però, alcune cose stavano cambiando. Gli ultimi 3 Majingilane morirono nella prima parte del 2018 lasciando libera la parte Ovest del Sabi Sand. I Matimba, vagando nel Sabi Sand probabilmente andarono per puro caso nell'Ovest del Sabi Sand, dove si accorsero che non erano più presenti maschi dominanti. A partire dal Maggio 2018 decisero quindi, sotto la guida del maschio più in salute, Ginger, di prendere il controllo di quest'area, nonostante avessero già 11 anni di età. Ginger cominciò ad accoppiarsi con le 3 femmine del branco Othawa. C'era però una sorta di fregatura. Infatti una delle tre femmine era sterile, mentre un altra aveva già 3 cuccioli molto giovani che erano stati concepiti quando i Majingilane erano ancora in vita. Quindi si accoppiava con Ginger per distrarlo e provare a fare in modo che non scoprisse i suoi cuccioli, che avrebbe in tal caso ucciso. Pochi mesi dopo, la femmina introdusse i suoi piccoli nel branco, con i Matimba che credevano di essere i padri. Nel frattempo, però, Hairy Belly stava sempre peggio. Era spesso in condizioni scheletriche, e la criniera gli cadde quasi completamente. Fortunatamente riuscì a sopravvivere dopo alcuni mesi cominciò a recuperare e la criniera gli crebbe nuovamente, anche se non tornò mai in forma come prima. 

Hairy Belly a metà 2018. Si può notare come la sua criniera sia diminuita. Foto di Roger Hlongwane

Verso la fine del 2018 nacquero i primi e unici 3 cuccioli dei Matimba nel branco Othawa. Tutto procedette per il meglio, fino alla primavera del 2019, quando Ginger contrasse la rogna. All'inizio sembrava essere ancora in buona salute, e si poteva notare solo qualche pezzo di pelle scura senza pelliccia. Con il passare del tempo però, Ginger diventò sempre più magro, le macchie scure si estesero e la criniera iniziò a cadere. Nell'Agosto del 2019 Ginger morì dopo lunghe sofferenze. Ripensando ai due anni precedenti, è stato abbastanza inaspettato vedere Ginger morire prima di Hairy Belly, visto che era quasi sempre in uno stato di salute migliore.

Ora toccava a Hairy Belly garantire la sopravvivenza dei cuccioli di Matimba nel branco Otthawa. Fortunatamente nel successivo anno nessuna coalizione degna di nota invase il suo territorio. L'unico evento in cui i cuccioli hanno realmente rischiato la vita è stato quando il branco dei Mhangeni, accompagnato dal maschio Otthawa (chiamato così perché era nato proprio nel branco Otthawa) invase il territorio del branco Otthawa. In quel momento Hairy Belly era separato dal branco. In qualche modo le femmine del branco Otthawa riuscirono a difendere se stesse e i loro cuccioli, e dopo qualche ora Hairy Belly riuscì a riunirsi con il suo branco e a scacciare sia i Mhangeni che il maschio Otthawa. È molto interessante il fatto che un vecchio maschio come Hairy Belly sia riuscito a scacciare senza troppe difficoltà un altro intero branco accompagnato da un maschio in piena salute. Forse il fatto che il maschio Othawa era imparentato con il branco di cui stava invadendo il territorio, lo rese meno aggressivo nei loro confronti. 

Hairy Belly che aiuta il branco Othawa ad abbattere un bufalo, alla fine del 2020. Foto di Cal Butler

Tutto però è destinato a finire. Nella seconda parte del 2020 una giovane coalizione di 3 giovani leoni maschi, chiamata Tumbela, cominciò a frequentare l'Ovest del Sabi Sand. Inizialmente essi erano molto timidi poiché giovani e inesperti, e qualche ruggito da parte di Hairy Belly bastava a farli scappare per qualche tempo. Col passare del tempo però, essi iniziarono a prendere confidenza e Hairy Belly faceva sempre più fatica a respingerli. I Tumbela iniziarono ad accoppiarsi con le femmine del branco Otthawa e ci fu un periodo in cui esse passavano del tempo un po' con Hairy Belly e un po' con i Tumbela. Tuttavia, il tempo passato con i Tumbela cresceva sempre di più e alla fine, all'inizio del 2021, Hairy Belly diventò un maschio nomade. Pare che i Tumbela non abbiano mai aggredito fisicamente Hairy Belly, e che semplicemente Hairy Belly, capendo di essere in svantaggio numerico e di non poter più controllare il suo ormai ex territorio, decise di abbandonarlo. Hairy Belly cominciò ad essere avvistato un po' in tutto il Sabi Sand fino all'inizio del Febbraio 2021, dopodiché di lui non si ebbero più tracce. È probabile che morì di stenti, visto che essendo un vecchio maschio faceva fatica a cacciare da solo. 

Uno delle ultime foto conosciute di Hairy Belly. Negli ultimi mesi di vita si è procurato una ferita sotto l'occhio sinistro che faceva fatica a rimarginarsi, e che molto probabilmente si è portato fino alla morte. Foto di fortheloveofcatsjen

Nonostante questa lunga agonia, durante la loro vita i Matimba riuscirono ad avere molti discendenti, e possono essere considerati una delle coalizioni di maggior successo della regione del Kruger degli ultimi anni.

Grazie a tutti per aver letto quest'altro articolo sui leoni del Sabi Sand. Alla prossima!