In questo nuovo articolo sui Sinapsidi si inizierà a parlare del gruppo degli Sphenacodontia, il gruppo che comprende alcune forme basali, Sphenacodontidae (la famiglia che comprende il famoso Dimetrodon) e Therapsida, il gruppo che comprende anche i mammiferi. Il clade Sphenacodontia è caratterizzato dall'avere un ispessimento dell'osso mascellare sopra i denti caninimorfi e da alveoli profondi per quanto riguarda i denti del premascellare. In questo articolo si parlerà dei rappresentanti basali di Sphenacodontia.
Ianthodon
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| Ricostruzione dello scheletro di Ianthodon. Fonte: Wikimedia Commons |
Il primo sfenacodonte ancestrale che affrontiamo è Ianthodon, che viveva nel Carbonifero Superiore (circa 304 Ma) e i cui resti sono stati trovati in Nord America. Non si sa molto su di lui, ma come molti altri sfenacodonti basali era probabilmente un carnivoro. I denti avevano basi larghe e corone snelle, una cosa inusuale tra gli Amnioti di quel tempo, e i denti diventavano meno slanciati andando verso la parte posteriore della bocca.
Haptodus
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| Ricostruzione paleoartistica di "Haptodus" garnettensis. Fonte: Wikimedia Commons |
Haptodus baylei, vissuto nel Permiano Inferiore tra i 299 e i 296.4 Ma e i cui resti sono stati trovati in Francia, era un predatore di medie dimensioni che cacciava vertebrati di piccole dimensioni e artropodi.
Un'altra specie, "Haptodus" garnettensis vissuta nel Carbonifero Superiore circa 304 Ma e i cui resti sono stati trovati in Nord America, era prima considerata parte del genere Haptodus ma ora si crede che non sia imparentata a tal punto con H. baylei da poter appartenere allo stesso genere.
Kenomagnathus
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| Ricostruzione del cranio di Kenomagnathus, con visibile la parte ritrovata. Fonte: Wikimedia Commons |
Come Ianthodon e "Haptodus" garnettensis, anche Kenomagnathus viveva nel Carbonifero Superiore in Nord America. I fossili classificati in questo genere in precedenza erano creduti essere appartenenti a "Haptodus" garnettensis, e sono stati assegnati al nuovo genere solo nel 2020. Questo sinapside possedeva, allo stesso modo di Gordodon, che è stato trattato nel precedente articolo, un diastema, quindi di un grosso spazio senza denti in una serie dentaria. Gordodon era un erbivoro, invece probabilmente Kenomagnathus era un carnivoro. Si crede che la formazione di diastemi nei Sinapsidi possa aver favorito la differenziazione delle varie tipologie di denti, che poi daranno origine agli incisivi, canini, premolari e molari presenti nei mammiferi odierni. Forse, data la regione antorbitale del cranio rispetto ai suoi parenti, Kenomagnathus aveva una dieta durofaga, basata su animali dal guscio duro come crostacei e molluschi.
Palaeohatteriidae
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| Ricostruzione paleoartistica di Pantelosaurus. Fonte: Wikimedia Commons |
Questa famiglia, istituita ufficialmente solo nel 2016, comprende due generi: Palaeohatteria e Pantelosaurus. Sono entrambi vissuti in Europa nel Permiano Inferiore (tra i 299 e i 290 Ma circa). Si trattava anche in questo caso di predatori. Pantelosaurus aveva una dentizione inusuale rispetto ai suoi parenti, infatti aveva denti dritti, mentre Palaeohatteria aveva denti ricurvi, più comuni in questi Sinapsidi.
Tetraceratops
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| Ricostruzione paleoartistica di Tetraceratops. Fonte: Wikimedia Commons |
Cutleria
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| Ricostruzione paleoartistica di Cutleria. Fonte: Wikimedia Commons |
Non si sa esattamente se questo animale fosse uno sfenacodonte basale, visto che alcune analisi filogenetiche lo posizionano tra gli Sfenacodontidi. Sicuramente però era nel gruppo degli Sfenacodonti, per questo ho scelto di metterlo in questo articolo. I fossili di Cutleria sono stati rinvenuti in Colorado, e risalgono a 293-290 Ma, nel Permiano Inferiore. Si tratta anche in questo caso di un predatore, la cui lunghezza totale del corpo era di circa 1,5 metri.
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